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domingo, 28 de agosto de 2011

Una mayor dificultad para formar frases complejas al hablar puede ser un preámbulo al Mal de Alzheimer


Tener problemas para encontrar la palabra correcta al hablar es un conocido efecto asociado al envejecimiento normal. Sin embargo, en un nuevo estudio se ha descubierto que a los ancianos con síntomas tempranos de la enfermedad de Alzheimer no sólo les puede resultar difícil encontrar las palabras precisas, sino también construir frases complejas.

Estos problemas del lenguaje pueden dificultar la comunicación cotidiana y ser un indicador precoz de la enfermedad de Alzheimer u otros trastornos cognitivos.

Varias investigaciones han planteado la posibilidad de que las manifestaciones tempranas de la enfermedad de Alzheimer puedan estar asociadas con el deterioro del lenguaje escrito. De hecho, un estudio del University College de Londres corroboró ese fenómeno en la última novela de la escritora Iris Murdoch, elaborada antes de que le apareciesen los primeros síntomas del mal de Alzheimer. El efecto era sutil, y sólo se pudo percibir comparando, a través de análisis detallados, su última novela con las anteriores. La estructura de esa novela y otros elementos no presentan diferencias significativas con respecto a otras, pero en cambio el lenguaje usado es más simple.

El equipo de Barbara Lust, profesora de desarrollo humano y directora del Laboratorio de Adquisición del Lenguaje en la Universidad de Cornell, la neuropsicóloga Janet Cohen Sherman del Hospital General de Massachusetts, y la profesora Suzanne Flynn del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), está siguiendo una línea de investigación parecida a la de aquel estudio, pero centrada en el lenguaje hablado, concretamente en la capacidad de la persona para construir frases.

Hasta el momento, Lust y sus colegas han puesto a prueba a 40 participantes, y piensan estudiar a más.

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Una de las placas que se forman en el cerebro con la enfermedad de Alzheimer. (Foto: National Institute on Aging / National Institutes of Health)

Los resultados preliminares muestran que el declive de las habilidades lingüísticas puede presentarse de manera independiente al declive de diversas capacidades cognitivas, como por ejemplo, la memoria. En concreto, las personas con un deterioro cognitivo leve no sólo se topan con dificultades de vocabulario (por ejemplo, al intentar encontrar la palabra precisa), sino también con dificultades para formar ciertos tipos de frases complejas.

Los resultados de esta investigación pueden ayudar a desentrañar algunos de los entresijos del proceso de deterioro de las habilidades lingüísticas, y también conducir a técnicas con las que lograr un diagnóstico precoz para las personas en riesgo de sufrir un declive cognitivo.

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